Φεβρουάριος 1958. Μετά από δύο διαδοχικά πρωταθλήματα, η Manchester United υπό τις οδηγίες του Matt Busby, ήδη από το 1945, συμμετέχει για πρώτη φορά σε ευρωπαϊκή διοργάνωση. Η ομοσπονδία ποδοσφαίρου της Αγγλίας θεωρούσε υποτιμητική τη συμμετοχή σε διοργανώσεις πλην των εγχώριων. Έβλεπε στις ευρωπαϊκές διοργανώσεις τον “παρείσακτο” που έπαιρνε κάτι από την αίγλη της. Το υπάρχον status quo ήρθε να διαταράξει ο Σκωτσέζος τεχνικός Matt Busby, με προσωπικές ενέργειες του οποίου, η Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ θα θέσει συμμετοχή στο ετών τότε Κύπελλο Πρωταθλητριών.
1957-58
Οι «κόκκινοι διάβολοι» εκείνη τη χρονιά διαμόρφωσαν ένα σύνολο με ηλικιακό μέσο όρο τα 22 έτη. Πυλώνες εκείνου του συνόλου αποτελούσαν παίκτες όπως ο Ray Wood, Bill Foulkes, Tommy Taylor και το “wonderkid” εκείνης της ομάδας, Dunkan Edwards συνεπικουρούμενοι του Bobby Charlton. Απίθανα στατιστικά για την εποχή εκείνη στο Νησί! Η ομάδα με κεκτημένη ταχύτητα από τους δύο συνεχόμενους τίτλους μπαίνει στη μάχη του πρωταθλήματος. Δεν είναι τόσο ανταγωνιστική όσο τις δύο προηγούμενες σαιζόν, όμως είναι ψηλά με σερί μέχρι τον Φλεβάρη 15Ν-6Ι-7Η και απολογισμό 36 βαθμών με το βαθμολογικό σύστημα 2-1-0. Σημεία-ορόσημα αποτελούν μέχρι τότε οι νίκες με 4-1 κόντρα στη Σίτυ την τελευταία μέρα του Αυγούστου, με 5-0 στο “ντέρμπι των Ρόδων” απέναντι στη Leeds, οι δύο επικρατήσεις ενάντια στην Arsenal (4-2 εντός και 4-5 εκτός) αλλά και η ήττα από την πρωταθλήτρια στο τέλος της σαιζόν Wolves με 3-1 εκτός έδρας.
ΕΥΡΩΠΗ
Η προσοχή ήταν στραμμένη αλλού όμως. Το «ιερό δισκοπότηρο» ήταν το μεγάλο διακύβευμα για τον Basby. Η Ρεάλ Μαδρίτης μετρούσε ήδη 2/2 διοργανώσεις με τα «ιερά τέρατα» στις τάξεις της (Γκέντο, Ντι Στέφανο, Κοπά) φάνταζε και πάλι φαβορί. Η αγγλική ομάδα ξεκίνησε στην Ευρώπη αντιμετωπίζοντας στον προκριματικό γύρο την Ιρλανδική Shamrock Rovers την οποία και αποκλείει με συνολικό σκορ 9-2. Στον πρώτο γύρο της κυρίως φάσης θα βρει μπροστά της την Dukla Πράγας από την Τσεχία και θα την αποκλείσει με μία νίκη και μία ήττα (3-1 συνολικό σκορ). Δεύτερος γύρος και αντίπαλος προκύπτει ο Ερυθρός Αστέρας με το πρώτο παιχνίδι να γίνεται στο Old Trafford. Νίκη με 2-1 για τους γηπεδούχους και ισχνό προβάδισμα για τον επαναληπτικό. Στις 5 Φεβρουαρίου γίνεται ο επαναληπτικός μεταξύ των δύο. Καταπληκτικό ματς και 3-3 με τη Γιουνάιτεντ να παίρνει το εισιτήριο για την ημιτελική φάση. Με ΜΕΣΟ ΟΡΟ ΗΛΙΚΙΑΣ 22 ΕΤΗ!!!!
6 ΦΕΒΡΟΥΑΡΙΟΥ 1958
Η ομοσπονδία ποδοσφαίρου ανακοινώνει ήδη πριν τον επαναληπτικό ότι η United καλείται να παίξει 8 του μήνα για το πρωτάθλημα. Η ομάδα έχοντας γνώση των καιρικών συνθηκών στην κεντρική Ευρώπη αναφέρει ότι είναι αδύνατη η άμεση αναχώρηση για Αγγλία αλλά η ομοσπονδία παραμένει ανένδοτη ανακοινώνοντας πιθανές κυρώσεις. Η αποστολή των Άγγλων η οποία συνοδεύεται κι από Άγγλους δημοσιογράφους αναχωρεί από το Βελιγράδι με ενδιάμεσο σταθμό το Μόναχο. Για κάποιους, η τελευταία στάση τους. Το τελευταίο μέρος που θα δουν ποτέ. Στο παγωμένο Μόναχο επικρατεί η πλήρης αμηχανία. Οι συνθήκες καθιστούν αδύνατη την πτήση. Γίνεται η ύστατη προσπάθεια για ματαίωση του επερχόμενου αγώνα μα οι δύο ήδη αποτυχημένες προσπάθειες για απογείωση εντείνουν την ανησυχία. Στην τρίτη προσπάθεια επέρχεται το μοιραίο. Η λάσπη στον αεροδιάδρομο δεν επιτρέπει την ανάπτυξη της πρέπουσας ταχύτητας και ο αεροδιάδρομος αποδεικνύεται μικρότερος από το αναγκαίο για την επίτευξη της απογείωσης. Το σκάφος προσκρούει σε ένα παρακείμενο κτήριο και τυλίγεται αμέσως στις φλόγες. Το τέλος μόλις ήρθε.
ΤΑ ΘΥΜΑΤΑ
Από την πρόσκρουση βρίσκουν τον θάνατο 23 άνθρωποι. Οι 21 ακαριαία. Ο πιλότος του αεροπλάνου Kenneth Reyment και ο Duncan Edwards πεθαίνουν λίγες μέρες αργότερα στο νοσοκομείο. Ο Mat Busby είναι ανάμεσα στους βαριά τραυματίας αλλά ανακάμπτει. Σαν να είχε έναν σκοπό να εκπληρώσει! 8 ποδοσφαιριστές, 3 μέλη της ομάδας, 8 δημοσιογράφοι και το πλήρωμα του αεροπλάνου ήταν εκείνοι, οι οποίοι έχασαν τη ζωή τους. Στις 15:04 το μεσημέρι της 6ης Φεβρουαρίου 1958. Τα ονόματα των νεκρών είναι: (Ποδοσφαριστές): Roger Byrne (28), Eddie Colman (21), Mark Jones (24), David Pegg (22), Tommy Taylor (26), Geoff Bent (25), Liam Whelan (22) and Duncan Edwards (21). (Μέλη): Walter Crickmer (γραμματέας), Tom Curry και Bert Whalley (γυμναστές). (Δημοσιογράφοι): Alf Clarke, Tom Jackson, Don Davies, George Fellows, Archie Ledbrook, Eric Thompson, Henry Rose, και Frank Swift, ο οποίος είχε υπάρξει και ποδοσφαιριστής της City. (Πλήρωμα): Ken Rayment (καπετάνιος) Tom Cable (μέλος), Bela Miklos (ταξιδιωτικός πράκτορας) και ο Willie Satinoff, προσωπικός φίλος του Busby.
ΤΟ ΜΕΤΑ (-1968)
Οι συνέπειες της τραγωδίας ήταν τεράστιες όχι μόνο για την Αγγλική ομάδα, αλλά και για ολόκληρο το Βρετανικό ποδόσφαιρο. Η United που είχε ήδη κερδίσει την πρόκριση για τον ημιτελικό θα αντιμετώπιζε την Μίλαν, κάνοντας μάλιστα την έκπληξη στον πρώτο αγώνα, κερδίζοντας 2-1 τους Ιταλούς στις 8 Μαΐου 1958. Ο επαναληπτικός θα αποδεικνυόταν καταστροφικός (4-0) αλλά μικρή σημασία είχε πλέον αυτό. Το δύσκολο ήταν πλέον η ανασύνταξη. Η ομάδα ψάχνει παίκτες, ερασιτέχνες χαμηλών ηλικιών, οι οποίοι θα την κρατήσουν στη θέση της. Τιμής ένεκεν η UEFA θα την προσκαλέσει στο κύπελλο πρωταθλητριών της σαιζόν 1958-59, αλλά η FA, σε μια ακατανόητη απόφαση, αποκλείει τη United. Η ομοσπονδία βρήκε τον χρόνο να εκδικηθεί για την «ανταρσία» του συλλόγου λίγα χρόνια πριν, με αποτέλεσμα, η πρωταθλήτρια Wolves να αποτελεί την μοναδική αγγλική εκπρόσωπο, με μεγαλειώδη αποτυχία αφού αποκλείστηκε νωρίς από τη Schalke! H «νεόδμητη» Manchester United θα τερματίσει τη σαιζόν στη δεύτερη θέση! Όμως η φθορά και η πτώση ήταν αναπόφευκτες. Μέχρι το 1963, χρονιά την οποία έρχεται στην ομάδα ο George Best, ένα αδύνατο παιδί από το Μπέλφαστ και μαζί με τον Charlton αποτελούν τους «Διόσκουρους» που θα οδηγήσουν την ομάδα στη «Γη της Επαγγελίας», το Κύπελλο Πρωταθλητριών Ομάδων Ευρώπης. Η παρέα των Best, Law, Charlton και Stepney χρίστηκαν από τη μοίρα οι εκλεκτοί για την εκπλήρωση του πεπρωμένου της ομάδας.
